Muchos en el West End conocen a la familia Daguerre, las hermanas Mindy, Linda y Maite. Sus padres eran Bill “Frenchy” y Mary Daguerre. Frenchy llegó al West End procedente de Europa; era de ascendencia vasca francesa y pastoreaba ovejas en las tierras altas de Hastings Mesa, antes de trabajar como aprendiz en Union Carbide con su hermano Pierre.
Trabajó unos años en la mina King Solomon en Uravan y, posteriormente, en la planta de procesamiento de Blanding, Utah, durante la década de 1990. Era muy amigo de Felix Mendisco, a quien Mindy llama cariñosamente "Tío Felix".
Mindy guarda buenos recuerdos de los viejos tiempos, de los picnics vascos y de la época en el West End, cuando todos socializaban en las calles, los niños andaban en bicicleta hasta altas horas de la noche y abundaban los restaurantes y bares en Nucla y Naturita. Su promoción en Nucla tenía aproximadamente 80 alumnos.
“Eran otros tiempos, sin duda”, dijo.
Frenchy les enseñó a las niñas algunas palabras en euskera, aunque les resultaba difícil. Frenchy también hablaba español, y Mary, la madre de las niñas, que aún vive a los 91 años, era originaria de México. Las niñas sí aprendieron español.
Mindy dijo que su padre era extremadamente inteligente, trabajador y que inculcó en sus hijas esa misma sólida ética de trabajo.
Gracias a su padre, también trabajó brevemente para Union Carbide como operadora de uranio enriquecido. En aquel entonces, la empresa contrataba a recién graduados de secundaria o a punto de graduarse, y les pagaba bien. Y su trabajo era de gran responsabilidad.
Mindy dijo que el uranio estaba en un enorme bidón que parecía masa para pastel amarilla.
“El tambor tenía un tubo que le suministraba agua para que no se espesara demasiado”, explicó. “Se introducía en unas prensas muy largas. Tenía que comprobar el manómetro. La presión debía alcanzar entre el 80 y el 90 %. Si era demasiado baja, se convertía en una sopa; si era demasiado alta, la masa era muy difícil de sacar de las prensas. Tenía que estar en su punto justo para poder manejarla”.
Ella siempre trabajaba con un compañero. Cuando llegaba el momento de limpiar las prensas, él se colocaba a un lado, en la pasarela, y ella movía la pala de la minicargadora por debajo del lado opuesto. Ella echaba el concentrado de lúpulo en la pala, y luego movía la minicargadora y lo vertía en la gran cuba que tenía unas paletas enormes para mezclarlo.
“Luego lo empujaban hasta el horno superior”, dijo. “Había tres hornos. Tenía que usar una mascarilla y equipo de protección para abrir esas enormes puertas de los hornos…”.
Su trabajo consistía entonces en remover la corteza del pastel que se estaba horneando, colocándola en las rejillas, que luego se bajarían al siguiente horno, y ese proceso se repetía.
Dijo que el uranio se convertiría en una sustancia de color marrón oscuro.
“Luego tomaba un barril de metal, abría una rampa, vertía el uranio en el barril, sellaba la parte superior y agarraba las cadenas que estaban sobre un riel. El barril salía al exterior sobre una losa de cemento. Tenía que pesarlo y estampar el peso bruto del barril, el número y el peso neto.”
Mindy comentó al Foro que el trabajo era divertido y que aprendió mucho. Dijo que la gente de Uravan era muy buena, muchos de ellos amigos de su padre, ya fallecido. Frenchy vivió hasta bien entrados los ochenta.
Tras ocho meses trabajando en Uravan, Mindy se casó con Bill Hemphill, su novio de la secundaria. Él era hijo de Gene Hemphill, otro minero de las décadas de 1950 y 1960. Recientemente, Energy Fuels rindió homenaje a la familia Hemphill en su boletín informativo, ya que representan tres generaciones de mineros en la industria del uranio.
Bill y Mindy Hemphill tienen dos hijos, Sheldon y Scott, y durante un tiempo, los tres trabajaron para Energy Fuels. Ahora, todos trabajan para Anfield.
Es cierto que tres generaciones —tanto de la familia Daguerre como de la Hemphill— han mantenido viva la tradición minera. Mindy comentó que ella y Bill están orgullosos de que sus hijos hayan aprendido el oficio, les apasione y sean buenos en él.
En Anfield, los chicos están trabajando actualmente en la Velvet Mine en La Sal. Mindy espera que se produzca un resurgimiento energético en el West End.
«Espero que esto revitalice Naturita y Nucla», dijo. «Era un lugar maravilloso para crecer. Todos se conocían. Había raíces fuertes, pero muchos se han ido».
