Todos los viernes por la mañana, del 22 de mayo al 16 de octubre, el parque Hartwell de Ridgway se llena de vendedores y compradores que asisten al mercado de agricultores local. Al celebrar su 26.º aniversario, el mercado continúa cumpliendo su objetivo de "proporcionar a la comunidad productos frescos y locales", en palabras de la gerente del mercado, Jessie Bergman. Sin embargo, el término "local" abarca una amplia gama de lugares, incluyendo el West End, con tres puestos de la zona al momento de la publicación: Cypress Roots, con quien no se pudo contactar para una entrevista, L Bar Bell Ranch y Hank's Hens.
Cypress Roots, ubicada en Nucla, es una pequeña granja donde la herborista Nicole Brandt elabora tinturas, tés, ungüentos y otros productos. Brandt también ofrece consultas para asesorar a sus clientes sobre sus productos.
El puesto de L Bar Bell Ranch está a cargo de Liz Lukaszewski, de Norwood. Lukaszewski también lleva a sus hijos al mercado. Allí venden productos de los cerdos de la granja familiar y de la grasa de res que obtienen de su vecino, Jacob Gordon, también de Norwood. Venden jabón, loción y bálsamos artesanales, una gama de productos que Lukaszewski desarrolló de forma natural, a partir de sus tres cerdos Hereford, ocho ovejas Navajo Churro adultas y sus cinco corderos.
“Descuartizamos bastantes cerdos y queríamos asegurarnos de aprovechar todo lo posible. Al final, conseguimos sebo de res de un vecino y empezamos a hacer otras cosas también”, dijo sobre el proceso.
Lukazewski tiene una agenda muy apretada. El año pasado, su rancho empezó a vender en el mercado de agricultores de Norwood, que abre todos los jueves. Este año, Lukazewski añadió un puesto en un mercado de agricultores en Colona el primer martes de cada mes, además del mercado de los viernes en Hartwell Park. Comenta que el mercado de Ridgway es diferente: «Creo que es mucho más grande, así que viene mucha más gente», dijo. «Siento que con solo añadir un mercado más podemos tener más presencia y vender más».
Hank’s Hens es propiedad de Henri (conocido como Hank) Spaan. Spaan reside en Norwood, aunque es originario de Chicago. El año pasado, comenzó a cultivar por su cuenta, arrendando Indian Ridge Farms y vendiendo carne de pollo en los mercados de Ridgway y Norwood; este año, añadió el mercado de Mountain Village, los miércoles. Spaan recibe lotes de pollos a partir de abril, y llegan semanalmente hasta julio. Los procesa y vende desde principios de junio hasta octubre. Spaan destaca la ventaja de su ubicación para poder gestionar los puestos de venta habituales, además de su negocio avícola, que procesa alrededor de mil aves por temporada.
“Lo que hace única a la zona de San Miguel es que, como productor, en un radio de una hora, tienes varios mercados excelentes”, señaló Spaan. “Es muy fácil vender tus productos y llegar a un público amplio”.
Por supuesto, la agricultura a pequeña escala tiene sus dificultades. Este verano, muchos vendedores se han visto afectados debido a que el calor ha alcanzado niveles casi récord en toda la vertiente occidental de las Montañas Rocosas, según datos del Servicio Meteorológico Nacional.
“Ha sido difícil con los cerdos, sin duda, porque no toleran bien el calor”, dijo Lukaszewski. “Tenemos que asegurarnos de que tengan suficiente barro para que estén contentos”. También será más difícil conseguir pasto y heno para las ovejas este año, añadió Lukaszewski.
Spaan coincidió en que la sequía ha creado dificultades.
“[El calor] definitivamente estresa un poco a las aves, pero les doy mucha sombra”, dijo Spaan. “Principalmente, el pasto se está quemando”. Spaan prevé mayores consecuencias para los ganaderos. “Si no empezamos a reducir el tamaño de los rebaños, vamos a perder toda la capa superficial del suelo y se convertirá en un desierto”, advirtió.
Sin embargo, en estos momentos el mercado de agricultores está prosperando.
“Se respira un ambiente fantástico en el parque, con esas vistas”, comentó la gerente Jessie Bergman. El parque sigue apoyando a productores locales y sostenibles, y ofrece a los residentes alimentos frescos, orgánicos y de la zona. Además, ofrece beneficios para otras partes.
“[Los pollos] se crían y procesan en la granja, se alimentan con granos orgánicos y se trasladan diariamente a pastos frescos, por lo que son aves felices”, dijo Spaan.
